Богатые воды и плодородная почва долины Хуанхэ обусловили основное занятие ее древних жителей – земледелие. Но люди недолго держались только близ реки, со временем они стали осваивать и новые, более отдаленные земли, научившись орошать их с помощью ирригационных систем.
Еще большим сдвигом стал переход к бронзовой культуре: использованию при изготовлении орудий бронзы и железа, вместо не столь прочного камня. Увеличился урожай, успешней стала охота, а кроме того с усовершенствованием оружия увеличилось и количество войн между племенами.
В результате одной из них переселившееся в долину Хуанхэ племя Шан-Инь изгнало ранее жившее на этих просторах племя Цян (или Ся). Это стало ключевым моментом в становлении государственности на территории Центральной равнины, поскольку старейшины племени Шан-Инь превратились из племенных вождей в единоличных правителей. В глазах подданных они были «сыновьями Неба», получившими власть по воле божественной силы, по причине чего в их власти и исключительности никто не мог усомниться. Сами китайцы с тех пор стали называть свое государство Срединным (Чжун Го).
В истории Китая государство Шан-Инь просуществовало с 1766 по 1122 г. до н. э., попав затем под власть племени чжоу, которое, в свою очередь, пало под натиском соседних племен и собственной родовой знати. Дальнейший период существования Срединного государства (с 770 г. по 403 г. до н. э.) его жители называли порой Весны и Осени.
На смену ему пришли два века Воюющих царств. Воевали все и со всеми: правители уделов друг с другом и с иными племенами. В битву вступили правители семи царств. Царство Цинь вышло из нее победителем благодаря новой организации войск: в атакующих отрядах шли только молодые и сильные войны, а в обороняющих – пожилые.
Правителем Цинь, покорившим все шесть царств соперников, был 13-летний Ин Чжэн, объявивший себя после этой победы хуанди (императором), после чего он стал именоваться Цинь Ши-хуанди – первый император Цинь. Древний Китай стал именоваться империей.
Он покончил с властью удельных правителей на подвластных ему территориях. Для этого вся страна была разделена на области, а последние – на уезды. Начальники областей и уездов назначались из столицы и в любой момент могли быть смещены по воле хуанди.
Император делал все возможное, чтобы вся жизнь в государстве была подчинена строгим правилам: ранее пригодные для расчетов панцири черепах и раковины были полностью заменены золотыми и медными монетами; были введены единые меры веса и длины, а также единая ширина колеи для повозок; были утверждены единые письменные знаки; все оружие стали делать по единому образцу.
Венчало это все издание общеобязательных законов, за нарушение которых следовали жестокие наказания. Как правило они представляли собой позорную публичную казнь. Кроме того, все жители были связаны круговой порукой, и за преступление одного человека отвечала вся его семья. Таким образом Цинь Ши-хуанди пытался установить полный порядок в стране, полагая, что в его основе лежит именно строгое соблюдение законов.
Внешняя политика императора была достаточно агрессивной, тысячи войнов сложили головы во время множества завоевательных походов. После каждой победоносной битвы, Цинь Ши-хуанди повелевал построить такой же дворец рядом со своей столицей, как у поверженного государя.
По легенде, однажды предсказатель предрек, что империю погубят северные соседи хусцы, после чего Цинь Ши-хуанди направил колоссальные силы на строительство оборонительной системы против «северных дикарей» - так было положено начало строительства Вань ли чан чэн что в переводе - великая китайская стена.
После смерти первого императора началась междоусобная война, победителем из которой вышел волостной начальник Лю Бан, положивший начало династии Ранней (Западной) Хань, господствовавшей с 206 г. до н. э. по 25 г. н. э.
Главной целью императора было восстановить разрушенное постоянными войнами хозяйство. Первым шагом стала отмена жестоких законов династии Цинь, новые же строились на принципе справедливости: тяжесть наказания определялась тяжестью преступления.
