Были сделаны значительные шаги в развитии сельского хозяйства. С окончанием долгой борьбы за власть Лю Бан распустил существенную часть армии и освободил часть подневольных людей, разрешив людям заняться сельским хозяйством и ремеслом. Постоянно совершенствовались орудия и приемы земледелия, в частности впервые стала использоваться «трехпольная система», была изобретена парная соха, совершенствовались и расширялись ирригационные системы. Простым людям было разрешено заниматься добычей полезных ископаемых.
Первые правители империи уделяли много внимания ее восстановлению и это дало свои плоды. За эти годы окрепла центральная власть, а возродившееся производство пополняло казну. В виду такого положения появилась возможность задуматься о дальнейшем расширении границ империи. К тому времени на престол взошел Лю Чэ, императорское имя которого было У-ди (Государь-Воин). Он весьма оправдывал свое имя, но именно это в очередной раз привело империю к разорению, вызвавшему вооруженные бунты населения.

После очередного столкновения в столице, власть захватил сановник Ван Ман, провозгласивший в 9 г. н. э. себя новым правителем. Но проводимый им ряд реформ для укрепления власти вызвал вновь недовольство населения, выразившееся в восстаниях «краснобровых» - части жителей империи, которая красила брови в красный цвет, чтобы отличаться от воинов Ван Мана.
Сам Ван Ман был убит во время мятежей и титул императора принял Лю Сю, положивший начало Поздней (Восточной) Ханьской династии, господствовавшей с 25 по 220 г. н.э. Восточной ее называли потому что столица была перенесена с западного города Чанань в Лоян, находящийся на востоке государства.
Во времена правления Восточной Ханьской династии развивалось производство: для выплавки чугуна стали использоваться гидравлические воздуходувки у печей, работающие на природном газе, был разработан способ изготовления дешевой бумаги. Постоянно велись ожесточенные внешние войны, в частности с Северным Вьетнамом и хуннами Центральной Азии. Но поистине разрушительными для династии стали войны внутренние. Тяжелым ударом стало крестьянское восстание «желтых повязок». Завершающей стала борьба между чиновниками и землевладельцами, а результате которой последний правитель Восточной Хань Сянь-ди был взят в заложники военачальниками Дун Чжо и Цао Цао. Последние, как и Ван Ман, в истории Китая считаются изменниками, поскольку они предали своего государя.

После падения Восточной Ханьской династии наступил период Троецарствия (220 – 280 гг.). Ранее единое государство распалось на три самостоятельных царства: Вэй со столицей в Лояне, У со столицей в Цзянькане и Шу со столицей в Чэнду. Между ними шла постоянная борьба пока царство Вэй не сокрушило обоих соперников. Правящая династия стала называть себя Западной Цзинь. Но спокойствие было недолгим. Вскоре после объединения страны вспыхнул мятеж восьми князей, что подорвало силы государства. А вскоре за этим на территорию Срединного государства вторглись кочевые племена с запада и севера.
Династии Западная Цзинь пришлось перенести столицу на юг, но это ее уже не могло спасти. Вскоре государь был свергнут, и воцарилась власть династии Восточная Цзинь со столицей в Цзянькане, длившаяся с 317 по 420 г. В 420 г. власть была захвачена военачальником Лю Юй, основавшим династию Сун. Этим было положено начало периода правления южных династий, которым противостояли государства Северного Китая, созданные древнемонгольским народом сяньби.
Тем не менее, несмотря на постоянные внутренние и внешние войны ханьских правителей, к этому времени произошло становление и укрепление общности ханьского народа, основанное на единстве обычаев, языка и письменности.