Являясь древнейшим на территории Центральной и Восточной Азии, китайский календарь приобрел особое значение не только в Китае, но и других странах буддийской традиции. Воплощая главную идею китайской цивилизации о гармоническом единстве трех сил мироздания: Неба, Земли и Человека, он раскрывает процесс их постоянного взаимодействия.
В отличие от иных календарей, китайский не ограничивается простой хронологией: его значение много шире. Он применяется для вычисления дат традиционных праздников. Особенная черта китайского календаря в том, сто еще в древние века зародилась тенденция соотносить обряды с тем числом месяца, которое соответствовало его порядковому номеру в годовом цикле. Также его применяют для предсказаний и толкования важнейших метеорологических и астрономических событий. Кроме того, китайский календарь широко используется во всех сферах жизни людей: в сельскохозяйственной – для определения смены сезонов, в политической – для предсказаний настроения общества, в жизни каждого отдельного человека – для составления индивидуального гороскопа и пр. Каждый практикующий буддист обязательно обратится к календарю перед тем, как принять важное решение или совершить какой-либо поступок.
Основой календарного счисления времени стали постоянные астрологические наблюдения за движением Луны, Солнца, Юпитера и Сатурна, а также других планет и звезд. Китайский календарь объединяет в себе учет как лунного, так и солнечного ритмов. При этом основная единица измерения времени – чередование лунных фаз: начало месяца всегда приходится на новолуние, а середина – на полнолуние. Год состоит из 12 лунных месяцев, последний, в свою очередь, из 30 лунных дней. Годовое движение солнца обуславливает смену сельскохозяйственных сезонов, что также отражено в китайском календаре. В соответствии с китайским календарем, новый год наступает в день второго новолуния после зимнего солнцестояния. По григорианскому календарю это происходит в период с 21 января по 19 февраля.
Солнечный год немного длиннее лунного, на 10 дней 21 час. Поэтому для поддержания в календаре правильного соотношения лунного и солнечного ритмов, 7 раз в 19 лет – в високосные лунные годы - в него вставляется 13-й месяц таким образом, чтобы в годовом цикле уравнять лунный и солнечный календари.
Китайский календарь отличается от других еще и тем, что является циклическим. В его основу положен шестидесятилетний цикл, являющийся совмещением циклов по 10 лет («небесные стволы») и 12 лет («земные ветви»).
Поскольку знаков "земных ветвей" на два больше, чем знаков "небесных стволов", на 11-м знаке " земных ветвей" повторяется первый знак " небесных стволов". Таким образом, первый знак "небесных стволов" совпадает с первым знаком " земных ветвей" после шестикратного повторения. Совпадение первого циклического знак и первого знака Зодиака говорит о начале нового цикла.
Началом циклической эры в Китае считается 2637 г. до н. э. – первый год царствования легендарного китайского правителя Цинь Ши-Хуанди, ставшего первым императором Поднебесной. В настоящее время идет 78-й цикл, начавшийся в 1984 г.
Год в цикле может именоваться двумя иероглифами, обозначающими «небесный ствол» и «земную ветвь», либо одним - обозначающим «земную ветвь».
"Десять стволов" – это десять особых знаков, которые сопоставляются с Небом и пятью стихиями - формами проявления всемирной энергии: Дерево, Огонь, Земля, Металл и Вода. Каждой их них соответствует цвет и определенная планета. Каждая стихия имеет два начала: ян и инь, мужское и женское, жесткое и мягкое, явное и скрытое. Так складывается ряд из 10 циклических знаков, означающих стихию и ее начало: мужское – нечетные знаки (1, 3, 5, 7, 9), женское – четные (2, 4, 6, 8, 10).
Знаки «двенадцати ветвей» сопоставляются с землей. Это знаки цикла животных, названия которых были присвоены 12-ти созвездиям солнечного Зодиака. Буддийская легенда гласит, что перед уходом в Нирвану Будда призвал всех животных, но проститься пришли лишь 12: Мышь, Корова, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Курица, Собака и Свинья. За это Будда подарил год правления каждому из этих животных, причем в том порядке, в котором они к нему явились.
Знаки «земных ветвей» воплощают в себе типы влияния космической энергии на характер человека, родившегося в год данного знака, а также его судьбу. Кроме того, знаки «животного цикла» обозначают собой различные периоды времени: года, месяцы, дни и пр.
